传统的方法是用雷达。雷达可以测出飞机相对雷达的角度和距离。有两个问题，1. 如何确定飞机的高度呢?2. 如何知道雷达上的小点到底是哪架飞机?

　　在飞机进入一个空域的时候，空管会通过无线电分配一个四位数八进制 Squawk 代码给飞机。对话可能是这个样子：

　　Ground: "Cessna 9330, departure frequency will be 123.4, and squawk 1200."

　　Aircraft: “Roger, Cessna 9330, departure frequency will be 123.4, and squawk 1200."

　　地面把 1200 代号分配给了 Cessna 9330 航班，同时告知离场通信频率(负责离场的地面空管和飞行员进行通话用的无线电频率)为 123.4。

      所有的飞机上都安装有应答机(Transponder)。飞行员在收到空管分配的 Squawk 代码后会把它输到应答机里。因为代码是八进制的，所以按钮只有 0 到 7。

　　飞机上的应答机在收到地面无线电询问信号的时候，应答机会返回自己的 Squawk 代码。大部分应答机也会一同返回飞机上高度表测出的气压高度读数。结合雷达测出的角度和距离信息，可以得到某架飞机的具体位置，也可以算出飞机的速度和方向。

　　所以空管的雷达上可以显示飞机的标识、高度、速度信息：

　　如果飞机上的应答机突然停止工作，雷达上的一个点就无法和一架具体的飞机对应起来，也无法知道这架飞机所在的高度。这时空管只能通过无线电询问飞行员才能知道飞机的所在高度。

　　一种正在逐渐取代应答机的现代化的通信机制是 ADS-B。在飞机和地面之间通过无线数字信号广播，交换天气、位置等信息。现在民航客机普遍安装了 ADS-B。由 GPS、ADS-B 及一些其它的数字化手段取代传统的语音通信和雷达组成的空中管制系统 NextGen正在逐渐部署，但因为巨大的开支和设备升级周期，它的全面部署还需时日。

　　民间爱好者虽然无法接入 NextGen，但因为 ADS-B 接收器很容易买到，我们也可以知道附近天上有哪些飞机，它们在什么位置!有爱好者建立了数据共享的网站，通过遍布在世界各地的接收器，可以查到很多飞机的实时位置(如 Plane Finder)。

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